Comment tout a commencé

Quelqu’un m’a récemment envoyé un commentaire sur Facebook pour me demander comment j’en étais venu à gérer un bar & bistro en pleine campagne française. J’ai eu un peu de temps pendant mes vacances, alors je me suis dit, pourquoi pas ?

C’est parti.

Je suis propriétaire du bar & bistro Le Tambour Cassé depuis 2015, mais l’entreprise que je dirige aujourd’hui n’est pas celle que j’avais imaginée à l’origine. Pour comprendre ce qui me motive, il faut revenir un peu en arrière.

Au fil des années, j’ai travaillé dans un large éventail de bars et de restaurants, allant de pubs locaux chaleureux à de grandes chaînes. J’ai travaillé dans des boîtes de nuit, des campings, et même un bar de motards. Il y a eu des pizzerias, des fish and chips, un restaurant mexicain, une chaîne de sushis japonaise, des fast-foods, et même quelques expériences de restauration haut de gamme. Chaque endroit m’a appris quelque chose de nouveau sur le métier, mais surtout, cela m’a permis de développer une solide compréhension du service client et de tous les petits détails qui rendent une expérience culinaire spéciale.

J’ai même jonglé avec des emplois de bar à temps partiel pendant mes études à l’université. J’y ai étudié le marketing, l’événementiel et du design, et après l’obtention de mon diplôme, j’ai décroché mon premier poste en tant qu’assistant marketing et événementiel à la Chambre de Commerce du Mid Yorkshire. Tout se passait comme prévu.

Puis, la crise financière est arrivée, et tous les assistants ont été licenciés. J’ai reçu deux mois de salaire et j’ai été remercié. Je suis retourné travailler dans les bars et restaurants pendant que je cherchais mon « job de rêve ». C’est là que tout a commencé à dérailler. Avec seulement sept mois d’expérience à la Chambre, la plupart des offres en marketing exigeaient au moins un an d’expérience. Après une multitude d’entretiens sans succès, j’ai accepté un poste temporaire d’assistant en santé & sécurité et en gestion des installations, qui est ensuite devenu permanent. En parallèle, je continuais à travailler les week-ends dans un bar local.

Au milieu de tout cela, mes parents ont décidé de prendre leur retraite en France et m’ont invité à les accompagner pour visiter des maisons. Ce voyage a tout changé. Pendant notre séjour, nous avons commandé une pizza à emporter à Bellac. Le dernier endroit où j’avais travaillé était un Pizza Hut, donc j’étais habitué au rythme effréné des pizzerias, où la rapidité et la vente additionnelle sont essentielles. Vous imaginez donc ma surprise quand la serveuse de Bellac nous a dit qu’il faudrait attendre 45 minutes pour notre pizza. La dame au comptoir nous a même suggéré d’aller au bar en face et de revenir plus tard. Ce fut une révélation : ici, nourriture et boisson sont perçues comme un moment de détente, pas comme une course.

C’est à ce moment-là que j’ai décidé que je voulais m’installer en France et ouvrir un bar. De retour au Royaume-Uni, j’ai commencé à chercher des opportunités. Acheter un bar déjà bien établi était hors de mon budget, je devais donc trouver un endroit à rénover depuis zéro. Mes parents ont trouvé un ancien bar-restaurant à Darnac, fermé au public depuis 30 ans. J’ai pris un vol pour aller le voir, et en arrivant, j’ai découvert un grand espace plein de potentiel : un ancien restaurant, un petit logement parfait pour un bar convivial, et une cuisine bien éclairée. Le prix était abordable, mais il y avait un hic : le lieu n’avait pas de licence d’alcool.

J’ai pris le risque et je l’ai acheté. Je me suis dit qu’au pire, j’aurais une maison de vacances en France, pas loin de mes parents. Mais ensuite, le propriétaire du bar local a vu mes parents ouvrir les volets de la maison, et il leur a annoncé qu’il rendait sa licence d’alcool à la mairie. J’ai sauté sur l’occasion, j’ai repris l’avion pour la France et rencontré la secrétaire de mairie. On m’a informé que je devais suivre une formation pour pouvoir vendre de l’alcool — un obstacle de plus à franchir. Début 2015, après avoir terminé la formation avec l’aide d’un traducteur, on m’a confirmé que je pouvais obtenir la licence — à condition d’ouvrir avant le 1er juillet, sinon la licence serait rendue à la Préfecture et redistribuée ailleurs.

Le bâtiment n’était encore qu’un chantier, et j’avais seulement cinq mois pour tout transformer et ouvrir à temps pour l’été. Mon père a aidé à coordonner les artisans, un fournisseur local a rempli le bar, et des membres de la famille sont venus pour l’inauguration. J’ai quitté mon emploi fin mai, et le 1er juillet, nous avons ouvert. C’était le jour le plus chaud de l’année, je ne parlais pas français, et je manquais de sommeil après avoir passé la nuit à carreler les toilettes clients. Le jour de l’ouverture fut stressant, émouvant et chaotique, mais c’était officiel : j’avais ouvert mon bar en France, et les habitants étaient au rendez-vous — cela faisait longtemps qu’il n’y avait plus de bar à temps plein à Darnac.

Depuis, ce fut des montagnes russes. J’ai testé plein d’idées pour voir ce qui fonctionnait ou non. Au départ, je voulais un bar rock avec des concerts hebdomadaires, mais après avoir rencontré la SACEM et vu le coût des licences, j’ai réduit à six événements par an. J’ai brièvement envisagé de créer un cybercafé dans le restaurant, mais j’ai vite compris que ce n’était pas ce que les locaux attendaient.

Quelques mois après l’ouverture, les habitants ont commencé à demander des repas. J’ai passé la formation en hygiène alimentaire, commencé avec un menu simple, et rapidement, je me suis retrouvé à cuisiner une cuisine de pub maison. J’ai rebrandé l’endroit en bistro, et l’activité a évolué à partir de là. Gérer un bistro demande de l’équilibre, surtout au niveau des stocks. Un jour, je peux servir 30 à 40 couverts ; le lendemain, j’ai 5 clients sur place et 15 commandes à emporter. Prévisibilité ? Oubliez ça. Le défi est d’avoir des stocks adaptés à une clientèle variée : les anciens qui veulent de la viande et des pommes de terre, les jeunes qui réclament burgers et fast food, les ouvriers qui veulent un menu rapide, et les clients du week-end qui veulent prendre leur temps autour d’un bon repas et d’un verre.

Il y a trois ans, la propriétaire de la cave à vin locale, Cave de Purcy, m’a proposé son affaire car elle partait à la retraite. Cela avait du sens : nous achetions déjà notre vin de table chez elle. La cave complétait bien mon bar, en offrant aux clients la possibilité d’emporter les vins dégustés au bistro. Nous avons acheté un bâtiment à proximité du bar pour stocker les vins, et ensuite, nous avons décidé d’aller plus loin.

Mon père a suggéré d’ouvrir une brocante pour vendre les meubles en trop accumulés au fil des années, et mon partenaire a remarqué qu’il n’y avait pas d’épicerie à Darnac — cela pouvait aussi être une idée à explorer. Avec tout cela en tête, j’ai déposé une demande d’autorisation pour transformer un nouveau bâtiment en brocante, cave à vin et épicerie. Après beaucoup de paperasse et d’allers-retours avec la mairie, notre projet a été approuvé.

Maintenant, j’attends simplement de pouvoir lancer la prochaine étape de l’aventure, mais on est encore loin de la fin. Depuis les débuts de Le Tambour Cassé, sans parler un mot de français et avec peu de moyens, jusqu’aux défis de la maternité, en passant par les fermetures dues au COVID et l’adaptation à la vente à emporter, ce fut un vrai tourbillon. Le bar n’est plus qu’une partie de l’ensemble, avec la brocante, la cave à vin, et bientôt l’épicerie. Chaque tournant m’a appris quelque chose, et qui sait ce que l’avenir nous réserve ? Il est plein de possibilités, et je suis prêt(e) à continuer à construire, évoluer, et voir où cette aventure me mène. Une chose est sûre : quoi qu’il arrive, c’est toujours une surprise !